曹操庆仓亭大胜，重赏三军，忽接荀彧来信：“刘备在汝南起兵，乘虚来攻许都。”曹操留曹洪屯兵河上，自领大军往汝南迎战刘备。刘备因寡不敌众大败，投奔荆州刘表。曹操按程昱建议“先破袁绍，后取荆襄”领兵赴官渡，攻打袁绍。袁绍再吃败仗，旧病复发，吐血身亡。临终前，他废长立幼，封第三子袁尚为大司马将军，这引起袁谭、袁熙不满。
曹操以弱胜强，打败袁绍，进而统一了北方。为了南进，在许都练兵、屯田。
刘备和关羽、张飞闲住荆州，正遇江夏有人谋反，刘备请战前往征讨，很快平了江夏之乱，得了“的卢”马。
袁绍派大将张郃、高览进攻曹军大营，因曹操早有埋伏，二人战败。袁绍听信谗言，怀疑二将有降曹之心，因而作战不力。张郃、高览被逼无奈，投奔曹营。曹操见时机成熟，分兵八路直冲袁寨，大获全胜，获得许多粮食、辎重，又从袁绍帐中搜出许多曹营中人私通袁绍的书信。随从建议将这些人全部斩首。曹操回答：“当袁绍强盛之时，我尚且不能自保，何况他人？”遂令将书信全部销毁。全军将士无不心服。
曹操因粮草不济，派人送密信往许都催粮，此信被袁绍谋士许攸截获，他建议袁绍：“曹操屯军官渡，可乘虚偷袭许昌。”袁绍不用其计，更对许攸产生怀疑，许攸又得知家属被囚禁，愤而投奔曹营。
许攸故意探问曹操军粮还有多少，曹操只是不肯明言，许攸大声道：“你休瞒我，军中粮草已尽！”并以操致荀彧之书信为证，操至此方才承认粮草已绝，向许攸揖拜，诚心求教破袁之策。
曹操经过七年艰苦征战，终于统一了北方。归来时，他改道沿海而行，站在渤海之边的碣石上，望着汹涌大海，回顾往日战斗历程，诗兴大发，吟出《观沧海》名诗一首，流传至今。
曹操见许攸来营寨，大喜，不及穿履，光脚出迎，对许攸施以大礼：“子远肯来，乃天助我也。”他向许攸求破袁妙计，许攸告诉他：“我曾劝袁绍偷袭许昌。”曹操大惊：“袁绍若依子远之计，我必大败矣！”
荆襄盛会，刘表请刘备主持待客，他的两位公子刘琦、刘琮作陪，赵云跟随刘备，不离左右。此时蔡瑁在城内各处已暗伏兵马。东门、南门、北门均有人把守，只留西门，因前面有檀溪阻隔。他们为便于下手，又将赵云调至侧厅入宴。
曹操亲率精兵五千，诈称袁绍护粮官蒋奇，夜袭乌巢，尽烧其粮草，并将淳于琼刺面纹身，放回袁营羞辱袁绍。
袁尚去幽州投袁熙，袁谭投降曹操，遭到拒绝，被曹洪杀死于阵中，谋士郭图亦被乐进射杀。
刘备乘“的卢”马往西门而去，蔡瑁领兵追赶，刘备逃出西门，有一大溪拦住去路。溪宽数丈，水流甚急，追兵将至，备在慌忙中急促纵马下溪，马蹄深陷，备猛加鞭，呼：“‘的卢’，你果真妨主！”不想此马忽地从水中跃身而起，飞至西岸。蔡瑁引军赶到溪边，见刘备已跃过檀溪，又见赵云率兵寻来，只好入城而去。
伊籍设法暗告刘备：“唯有西门可行，君宜速速离去。”
许攸告知曹操，袁绍七十万大军之粮草、辎重尽屯于乌巢，而守护乌巢的淳于琼嗜酒无度，可奇袭乌巢。
刘备脱险，来到水镜山庄，向水镜先生求助。
刘备马跃檀溪，来到水镜山庄，与司马徽（水镜先生）会见。刘备请教司马徽，并请他出山相助。司马徽指点刘备：“卧龙、凤雏二人得一，可安天下”。“君当自去寻访”。
赵云四处寻找刘备，后于水镜山庄相遇。二人同回新野，途中忽遇单福（真名徐庶）在道旁作歌，刘备见其人不凡，误以为是卧龙、凤雏，后两人彻夜倾谈，十分投机，刘备遂拜徐庶为军师。
徐庶辅佐刘备，初次用兵，连败曹操，使赵云一举破了八门金锁阵，关羽也取了樊城。曹操大惊，想收徐庶，用程昱之计将徐母接到许都，赚得其笔迹，伪作徐母书信，骗庶速往许都。
(本章完)